Wie das Doppelwappen und der früher gebräuchliche Name "Adelige Gesellschaft zum Narren und zum Distelzwang" nahelegen, entstand die Gesellschaft aus dem Zusammenschluss zweier Adelsstuben: der Gesellschaft zum Narren (der Narr, der Hofnarr, war ein verbreitetes Adelssymbol) und der Gesellschaft zum Distelzwang (Distelzwang = alter Name für Distelfink, war wohl ein Hauszeichen).

Eine Urkunde von 1392 bezeugt ein Rechtsgeschäft, das "vor dem hus der gesellschaft der herren ze dem narren bi der chrützgass", also an der Gerichtstätte oben an der Gerechtigkeitsgasse, abgeschlossen wurde. Damit erklärt sich auch die für Bern einzigartige Eingangshalle des Gesellschaftshauses, die bei schlechtem Wetter als Tagungsort für die Gerichtsorgane und zudem als Freistatt für von Blutrache Bedrohte diente. Seit dem 15. Jahrhundert ist auch das Hinterhaus an der Junkerngasse als Gesellschaftseigentum bezeugt.

Als einzige der heute bestehenden Berner Zünfte und Zunftgesellschaften ist demnach die Gesellschaft zum Distelzwang nicht aus einer Handwerkervereinigung hervorgegangen, sondern war die Gesellschaft der Adligen. Sie nahm in der Rangfolge der Zünfte stets den ersten Platz ein und ihre Angehörigen hatten als einzige das Privileg, noch einer anderen Zunft angehören zu dürfen. Das war für die politische Laufbahn – der Weg zur Spitze des Berner Rates setzte die Mitgliedschaft bei einer der vier Vennerzünfte (Pfistern, Schmieden, Metzgeren, Ober-Gerwern/Mittellöwen) voraus – von ausschlaggebender Bedeutung.

Der erste erhaltene Stubenrodel (1454) belegt, dass zu den Stubengesellen einerseits in Bern ansässige Herren wie die Bubenberg, Diesbach, Erlach, Ringoltingen und Scharnachtal und hohe Herren und Würdenträger wie Stadtschreiber oder Leutpriester am Berner Münster gehörten, andererseits auch mit der Stadt verburgrechtete auswärtige Adlige (u.a. Grafen von Neuenburg, Grafen von Greyerz) und Vorsteher geistlicher Institutionen (u.a. der Deutschritterkomtur von Köniz oder der Propst von Interlaken).

Bis 1798 besassen 29 Berner Schultheissen das Stubenrecht auf Distelzwang. In der Zeit der oligarchischen Verengung der patrizischen Oberschicht sank die Zahl der Stubengesellen wegen des Aussterbens von Geschlechtern bis auf rund ein Dutzend ab. Im 19. Jahrhundert setzte eine liberalere Aufnahmepraxis ein, so dass die Gesellschaft heute rund 400 Angehörige zählt.

Zu den historisch markanten Gesellschaftsangehörigen zählen u.a. die Schultheissen Adrian von Bubenberg und Hieronymus von Erlach, der Chronist Diebold Schilling, der eidgenössische Staatsschreiber August von Gonzenbach und Bundesrat Friedrich Traugott Wahlen.

Zum Gesellschaftshaus gehörte von alters her ein Wirtschaftsrecht. Auf der Stube traf man sich nach den Ratssitzungen zum geselligen Trunk, dort wurden fremde Gesandte bewirtet und nach der Wahl Berns zur Bundesstadt bezogen jeweils bis zu 10 National- und Ständeräte Quartier im "Gasthaus zum Distelzwang", bis die neu erbauten Grosshotels Schweizerhof, Bernerhof und Bellevue den altehrwürdigen Gesellschaftshäusern den Rang abliefen.

Mit dem 1997 erweiterten Keller und dem renovierten Gesellschaftssaal im 1. Stock dient heute das Gesellschaftshaus wiederum als Versammlungsort des Gemeinwesens der Gesellschaft zum Distelzwang, sowohl für die Behörden der Gesellschaft (dem Gesellschaftsrat) als auch für die Gemeindeversammlungen (dem "Grossen Bott").